Une tragédie d’une rare violence a endeuillé la République démocratique du Congo. Au moins 143 personnes ont péri et des dizaines d’autres sont portées disparues après l’incendie d’une embarcation survenu en début de semaine sur le fleuve Congo, dans la province de l’Équateur (nord-ouest), ont rapporté plusieurs responsables ce vendredi.
« Un premier groupe de 131 corps a été retrouvé mercredi, 12 autres repêchés jeudi et vendredi », a déclaré à l’AFP la députée nationale Joséphine-Pacifique Lokumu, en visite sur les lieux du drame, près de Mbandaka, chef-lieu de la province.
Un responsable d’une association locale, Joseph Lokondo, évoque un bilan encore provisoire de 145 morts, certains calcinés, d’autres noyés. Les recherches se poursuivent alors que de nombreuses familles restent sans nouvelles de leurs proches.
L’incendie s’est déclenché mardi à bord d’un bateau en bois motorisé transportant du carburant et de nombreux passagers. D’après Mme Lokumu, une femme aurait allumé un feu pour cuisiner, provoquant une explosion fatale au contact du carburant stocké à proximité. De nombreuses femmes et enfants figurent parmi les victimes.
Le nombre exact de passagers reste inconnu, mais les autorités estiment qu’ils étaient plusieurs centaines. Plusieurs survivants ont été hospitalisés, selon M. Lokondo.
Des vidéos circulant sur les réseaux sociaux montrent l’embarcation en proie aux flammes, illustrant l’ampleur du sinistre.
Ce drame s’ajoute à une longue liste de catastrophes similaires survenues dans le pays. Faute de routes praticables, les voies fluviales restent l’un des principaux moyens de transport en RDC, un vaste territoire de 2,3 millions de km². Les naufrages y sont fréquents, souvent aggravés par la surcharge des embarcations et l’absence de listes de passagers.
En octobre 2023, 47 personnes avaient péri dans un naufrage dans cette même province. Deux ans plus tôt, plus de 100 personnes avaient trouvé la mort ou disparu dans le chavirement d’une embarcation dans la Mongala, autre province du nord-ouest du pays.
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